Le pic Bolívar vu depuis Mérida

Le pic Bolívar est le plus haut sommet du Venezuela. Il est situé dans la Sierra Nevada de Mérida, qui constitue la partie la plus septentrionale de la très longue cordillère des Andes. Jusque là, pas de discussion. Mais quelle est son altitude au juste? C’est ici que commence le débat.

Pour la plupart des mortels, le pic Bolívar culmine à 5007 mètres d’altitude. Ainsi en attestent de nombreuses publications et sites web qui reprennent cette altitude. La plupart des cartes mentionnent aussi ce beau chiffre presque rond de 5007. Il est vrai que durant de longues années telle fut l’altitude officielle du pic Bolívar.

Remise en cause

Cependant, depuis quelques années, cette altitude est remise en cause. En 1992, les scientifiques Heinz Saler de l’Institut für Anwendungen der Geodaesie im Bauwesen de l’université de Stuttgart et Carlos Abad du Centro de Investigaciones de Astronomía de Venezuela déterminèrent, au moyen d’un système de positionnement global (GPS), que l’altitude du pic était de 4980,8 m avec une marge d’erreur de ± 0,8 m.

Ce résultat n’a cependant pas été validé officiellement par l’Instituto Geográfico de Venezuela Simón Bolívar (IGVSB), parce que l’antenne du récepteur GPS n’avait pas été placée sur la cime et parce que l’on n’avait pas utilisé un modèle de géoïde appropié pour faire les calculs. Il n’en reste pas moins que le résultat obtenu suggérait que l’altitude officielle du pic, à 5007 m, était erronée.

En 2002, des chercheurs de l’Instituto Geográfico de Venezuela Simón Bolívar (IGVSB) et de plusieurs universités vénézuéliennes organisent une nouvelle mission scientifique pour calculer l’altitude de plusieurs sommets des Andes vénézuéliennes. Pour le pic Bolívar, ils arrivent aux résultats suivants : 4980,31 ±0,22 m (altitude ellipsoïdale selon le World Geodetic System 1984) et 4978,43 ±0,42 m (altitude orthométrique). C’est cette dernière mesure qui sera adoptée comme altitude officielle par l’IGVSB.

Variations

Agustín Codazzi

L’altitude du pic Bolívar aura donc connu des variations au cours des siècles. Les premières estimations avaient été faites par Agustín Codazzi en 1840 (4850 m) et Wilhelm Sievers en 1886 (4700 m), mais leurs calculs furent faits sur la base d’estimations visuelles à partir de sommets proches.

La première mesure véritablement scientifique fut faite en 1907, alors que la montagne s’appelait encore pico La Columna. Une commission militaire détermina alors, au moyen de méthodes topographiques indirectes, que la montagne mesurait 5002 mètres. Cette altitude fut confirmée par Alfredo Jahn en 1912, qui combina des observations barométriques avec une triangulation géodésique faite depuis la ville de Mérida.

En 1928, toujours sur la base de méthodes indirectes tels que calculs mathématiques et trigonométriques (le sommet du pic ne fut atteint qu’en 1935), on obtient le chiffre de 5007 mètres. Les mauvaises langues prétendent cependant que le gouvernement de l’époque, celui de Juan Vicente Gómez, tenait à tout prix, pour une question de prestige national, à ce que le sommet le plus élevé du pays culmine a plus de 5000 mètres…

Un mythique 5000 mètres

Toujours est-il que ces 5007 mètres ont été depuis lors la référence nationale et internationale. La plupart des cartes et des manuels scolaires continuent à citer ce chiffre, et c’est encore celui que la plupart des Vénézuéliens connaissent. Ce que l’on sait moins, c’est que, en 1956, les plans originaux de la construction du téléphérique de Mérida, qui n’ont été rendus publics que bien plus tard, assignaient déjà au pic Bolívar une altitude de 4976 m, soit bien en dessous de l’altitude officielle.

Voici donc les 5007 mètres rabaissés au rang de mythe. Le désir d’avoir un 5000 à portée de vue est-il donc plus fort que la réalité scientifique ?